Un fragment noir d’une météorite uréilite se tenant en contraste avec les roches de couleur claire que l’on trouve normalement dans le désert de Nubie au Soudan.
Une météorite clouté de gemmes qui est tombée au Soudan offre des indices sur les protoplanètes qui ont probablement existé dans le passé violent de notre système solaire.
Les diamants qui sont tombés sur Terre à l’intérieur d’une météorite peuvent contenir les restes des premières planètes de notre système solaire, des mondes originelles qui ont été perdus il y a des milliards d’années à des bombardements et des collisions extrêmes.
QUOI DE NEUF?
Si les humains pouvaient remonter le temps, le système solaire que nous appelons maison serait méconnaissable au cours de ses 10 premiers millions d’existence. C’est parce que les astronomes pensent que des nuées de protoplanètes – des boules de gaz, de poussière et de roche de la taille de Mercure ou de Mars – ont autrefois tourbillonné autour de notre jeune soleil.
Eventuellement, ces objets sont entrés en collision et se sont séparés ou ont été entièrement expulsés du système solaire. Leurs restes constituent les huit planètes que nous voyons aujourd’hui ainsi que les astéroïdes et autres débris rocheux tournant autour du soleil.
Cependant, il a été difficile de trouver des roches spatiales portant des preuves de leurs vies passées en tant que planètes. Maintenant, une analyse publiée aujourd’hui dans « Nature Communications » suggère que les diamants piégés dans une météorite rare appelée uréilite exposent des preuves de ces premiers mondes.
Comment l’ont-ils trouvé?
« Normalement, nous parlons de télescopes [pour étudier l’espace]. Ici, nous parlons du passé, donc c’est différent. Ici, nous utilisons le microscope électronique », explique l’auteur de l’étude, Farhang Nabiei de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne, un institut de recherche en Suisse.
Nabiei a commencé par examiner un morceau d’uréilite qui est tombé dans le désert de Nubie au Soudan en 2008. Cette météorite contient de minuscules diamants, longtemps vantés par les chercheurs comme étant les enveloppes parfaites pour préserver les minéraux, étant capables de résister à une pression extrême. Le mois dernier, par exemple, un diamant provenant des profondeurs de la Terre a produit un type de minéraux jamais vu auparavant.
Le microscope électronique a révélé que les diamants dans la météorite abritent des minéraux spécifiques contenant du fer et du soufre qui se sont probablement formés à des pressions supérieures à 20 gigapascals. A titre de comparaison, l’homme moyen exerce environ 14 000 pascals quand il marche, et un gigapascal équivaut à un milliard de pascals.
« C’est la première fois que nous trouvons des inclusions dans des diamants extraterrestres », explique Nabiei.
POURQUOI CELA COMPTE
Selon les auteurs de l’étude, les minéraux n’auraient pu se former à des pressions aussi grandes que s’ils provenaient de grands objets de la taille d’une planète, comme les protoplanètes qui auraient peuplé notre système solaire primitif. » [La découverte] prouve les théories sur la formation de notre système solaire », dit Nabiei. Parmi les météorites collectées sur Terre, 480 peuvent être classées comme uréilites, et Nabiei prévoit d’utiliser encore plus de matériel extraterrestre afin de débloquer l’histoire cosmique potentielle qui s’y cache. » [Les uréilites] peuvent nous donner une meilleure idée de la formation et de l’évolution des planètes au commencement du système solaire », ajoute-t-il.
